Сквозь звон в ушах Анна расслышала слова Артёма, непривычно высокие и надрывные:

— Стой! Погоди! Только не её!

«Он волнуется… за меня?» — с внезапным удивлением поняла принцесса и тут же мысленно одернула себя. Глупая, наивная дурочка! Конечно, он волнуется — ещё бы ему не волноваться за жизнь императорской дочери! Да если с ней хоть что-то случится, отец Артёма сгноит! И это в лучшем случае…

Анна зажмурилась, пытаясь справиться с подступающей истерикой. Леденящий холод лезвия на коже, хриплое дыхание убийцы, запах собственного пота и страха — реальность дробилась на осколки ощущений, калейдоскопом проносилась перед мысленным взором. Так вот оно как, балансировать на грани жизни и смерти…

Теневик снова что-то прорычал и сильнее сжал волосы, вынуждая откинуть голову назад. Лезвие надрезало кожу, и принцесса почувствовала, как по шее щекотно побежала струйка крови.

А потом произошло нечто странное и пугающее. Мир вокруг как будто потерял все краски, стал серым, холодным и безжизненным. Она видела всех остальных, но будто в замедленной съёмке — настолько плавными и медленными были их движения. Вот нож-серп, который мгновение назад прижимался к её шее, будто бы прошёл сквозь неё. Она видела блеск стали, но не почувствовала ни малейшего давления.

«Я умерла и стала призраком… — подумала принцесса. — Это моя душа отделилась от тела, поэтому теперь всё другое. Что же случилось? Неужели он отрезал мне голову? Это что? Меня будет хоронить без головы?»

Но в следующую секунду она увидела своего убийцу. Тот растерянно смотрел на свой нож, а потом вдруг посмотрел прямо Анне в глаза.

«Он видит меня! И это ещё не всё!!!» — в ужасе сообразила принцесса, рефлекторно выставив перед собой руку в защитном жесте.

И очень чётко увидела, как изящный серебряный браслет, который Артём приказал надеть, словно взорвался сотнями тонких, как вязальная спица, чёрных игл, которые вонзились в её убийцу. Часть из них отразил доспех, но ещё один залп — и всё было кончено. Воин, покачнувшись, начал медленно оседать.

А браслет между тем протащил её чуть в сторону. И, кажется, потянул из неё и так невеликие силы.

«Ах да, это же артефакт! Ему нужна энергия для перезарядки!» — догадалась Анна, и щедро поделилась со своим спасителем.

Обессиленная принцесса рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух. Мир снова приобрёл краски. А слёзы хлынули по щекам, но она даже не пыталась их сдержать. Трясущимися пальцами принцесса коснулась горла, но глубокого пореза не обнаружила, лишь тонкую саднящую царапину.

Краем сознания Анна уловила, что бой закончился. Убийц больше не осталось. Но всё это доносилось будто через толщу воды. В голове было пусто и звонко, только билась, как птица в клетке, одна единственная мысль: «Жива. Я всё ещё жива!»

Сквозь мутную пелену она увидела, как к ней подбегает перепуганная Ариэль. Присев рядом, инферна осторожно приобняла Анну за плечи, что-то успокаивающе бормоча на своём языке. Принцесса благодарно прислонилась к ней, чувствуя, как постепенно отпускает леденящий ужас. Ничего. Она справится. Она сильная. В конце концов, она же дочь Императора!

Рывком поднявшись на ноги, Анна украдкой утёрла слёзы и расправила плечи. Страх никуда не делся, притаившись где-то в глубине души, но сдаваться ему принцесса не собиралась. И да, кажется, она должна Артёму.

Она посмотрела на серебристый браслет, который спас ей жизнь. В голове роились десятки вопросов. Что это за магия? Откуда Артём её знает? И почему скрывал до последнего? Впрочем, сейчас это было не важно. Важно то, что принцесса осталась жива. И уж теперь она точно станет егерем! Назло всем! И своим собственным страхам тоже!

На секунду принцесса пропала, а когда вернулась, ацтек осел на пол пещеры, пронзённый в десятках мест одновременно. Артефакт сработал, как надо. Иглы было не видно обычным зрением, да и в тенях они быстро таяли. А вот оставленные ими нештатные отверстия в тушке никуда не делись.

И, судя по скользнувшей в Океан душе, ацтек был мертвее некуда.

Итак, четверо.

«Чип, ещё кто-нибудь приходил?» — уточнил я на всякий случай.

«Хайзяя, всё спокойно!»

Ну вот и прекрасно…

— Влад, Анна, — я оглянулся по сторонам. — Вон в том коротком проходе должен быть кристалл. Разбейте.

— Артём, какой кристалл⁉ — возмутилась принцесса. — Меня только что чуть не убили!

Я показал на браслет.

— У него не было шансов. Взяв тебя в заложники, он просто ускорил свою смерть. Мы сейчас потеряли много энергии, а снаружи нас ждёт ещё один убийца. Я возьму его на себя, но нам надо подзарядиться. Разбейте уже кристалл! Он ваш по праву, несмотря на всё произошедшее!

Владимир, который ещё не пришёл в себя от шока, и Анна, которая, похоже, оправилась куда быстрее, всё же вняли моим доводам и заглянули в проход. Меньше чем через минуту по разлому прокатилась волна энергии.

Очень вовремя!

Так, я глянул на тушу крысюка сквозь тени. Красное ядро. У его приспешников и вовсе ядер нет. Реально даже брать нечего.

— Всё! Владимир, Аня, вы — молодцы! — улыбнулся я вышедшим из прохода растерянным брату с сестрой. — А теперь все бегом за мной и не отставать!

Я лёгкой трусцой направился к выходу. По дороге нам попадались тела убийц, и каждый раз Аня взвизгивала — освещённый участок перемещался вместе со мной, и трупы появлялись в круге света внезапно.

Между тем, я внимательно вглядывался в тени, боясь пропустить ещё кого-нибудь. Если это профи, то их, скорее всего, пятеро. Звезда. Но кто сказал, что тут не может быть двух звёзд? Если так, то жопа, и придётся использовать весь свой арсенал.

— Спрячьтесь и ждите, — приказал я, когда мы добрались до выхода.

«Мы тоже?» — спросила Диля.

«Если через минуту не вернусь — уводите всех в ту нишу, которую принц взорвал».

«Меня не послушают… я предупреждала охранников, но они не обратили внимания!»

«Ариэль знает, кто вы, и Нага тоже — они послушают!»

«Хорошо, хозяин. И… Артём… удачи!»

«Спасибо, Диля!»

Ариэль перехватила меня за руку и на секунду обняла, прижавшись.

— Возвращайся, — шепнула она едва слышно.

Я кивнул и шагнул в переход, одновременно ныряя в тени.

Последний теневик стоял напротив разлома, в тенях, но не глубоко. Поджидал своих товарищей, не зная, что их уже нет в живых. Ну ничего, сейчас мы это исправим.

Выход из разлома он заметил, но меня не увидел — слишком глубоко в тенях я вышел, слишком быстро двигался.

Резкий рывок вперёд, без лишних движений. Обойдя бойца, вынырнул, и без затей вмазал ему по голове, предварительно напитав кулак.

Хрусть!

Ой, кажется, немного перестарался!

Теневик свалился замертво, но душа ко мне не попала — значит, жив.

— Ну-ну, не вздумай сдохнуть! — почти ласково пробормотал я. — Ты ещё тайной канцелярии пригодишься! Живым!

Я вытащил его в реальный мир и осмотрелся. Так, охранники не жильцы. Или… Один вроде ещё жив, несмотря на ранение. И вот, ещё один дышит. Странно, почему не добили сразу? Оставили на сладкое?

Заскочил на секунду обратно в разлом.

— Всё, можно выходить! Простите, у меня там пациент!

И тут же выскочил обратно. Оставлять теневика одного — не лучшая затея.

Мои выбрались из разлома в тот самый момент, когда над нами проплывали десятки разноцветных воздушных шаров. Белый от пыли, будто каторжник, поставив ногу на спину воину-ягуару, я поднял голову и уставился наверх.

«Красиво, правда?» — спросила Диля.

«И не говори!» — ответил я ей.

Ариэль с Анной тут же потопали к озеру отмываться, а Володя уже кому-то звонил. То ли в Канцелярию, то ли каким-то личным безопасникам, а то ли вообще отцу.

Нага, сориентировавшись, опустилась на колени возле раненых охранников. Ну всё, хорошо, теперь они как минимум дождутся помощи.

Ну а я…

Я смотрел на шары и думал тяжкую думу. Пускай и косвенное, но это было нападение на детей Императора Российской Империи по приказу ацтеков. Череда случайностей случилась, звёзды встали определённым образом, а сраная бабочка ни к месту махнула своими сраными крылышками и породила сраную бурю.